当有人像我们一样说人口是促进繁荣的一个要素时——人类是唯一有能力创造财富的物种，地图上的每个城镇都人口密集和富裕，其他的人却说“自然资源短缺”。他们说越多的人生活在地球上意味着所有“稀缺的”自然资源将被耗尽。

朱力安·西蒙（Julian Simon）对自然资源短缺的问题进行了极为深入的研究。他研究了长期价格的走向并提出了一个奇特的发现：以工资和通货膨胀做参考，所有自然资源的价格，在过去的200多年来持续下降，尽管这段时期地球人口已经发展到原来的四倍多。

这确实是一个不同寻常的发现。如果那些相信越多人口会给自然资源越大负担的人散布的论点是正确的，那么所有自然资源的价格应该上升，而不是下降。但是价格确实是下降的，并且是急剧下降的。例如，请看过去200年来的铜价走势。

铜是一种用途广泛的金属。自然界里的铜的数量是有限的。人类数量是过去的四倍。怎样解释铜价格的下降呢？通过一系列铜价走势和人口数量数据曲线分析，朱力安西蒙得出一个令人惊异的结论：更多的人意味着更多的资源，而不是更少。

于是，1980年，朱力安·西蒙做了一件在学术界里非常不同寻常的事：他较真起来下了赌注。选任意五种自然资源，让我们确定总价为1000美元的一组资源，其中每样资源均采用200美元。然后，让我们在1990年（10年之后）再看看这个组合的价值。如果它的价值上升了，你赢。如果它的价值下降了，朱力安赢。

保罗·伊里奇（Paul Ehrlich），《人口爆炸》(The Population Bomb)的作者，接受了朱力安的赌约。结果他输了576.07美元。这个在1980年价值1000美元的资源组合，1990年的时候仅值423.93美元。伊里奇选定的五种自然资源是：铜、钨、铬、镍、锡。这些资源都是被人们大量使用的。它们的价格怎么会下降这么多？

原因就是“视野冲突”。伊里奇是一个有着简单理论的生物学家：世界由有限的资源组成，如果人口增长太多，供应就会越少。这样将产生短缺。另一方面，朱力安·西蒙作为一位仔细研究了长期价格走向的经济学家，他观察到的是一个很大的星球和丰富的资源，这些资源只有在人类需要时才会被利用。因此，人口越多资源就越多。人类是“最宝贵的资源”。是的，事实也如此，尽管人类的数量在过去的200年里增长到4倍，人类的价格——工资——上涨了！所有自然资源的价格都下降了，但人类的价格是上涨的！

为了弄清自然资源短缺论的致命瑕疵，让我们看看作为能源来源的石油案例。它的价格人为抬高，仅仅是因为卡特尔（企业联合）削减供应，否则其价格也将下降。OPEC这样做明智吗？毕竟，当石油价格高的时候，经济利益倾向探索代替品的人那一边。并且的确如此，在日内瓦汽车展览会上我看到了燃料电池汽车。十年内这种科技就会被人们所认可。通用汽车已经宣布将启动这种燃料电池汽车的商业生产，2006年就可以看到它们行驶在办公室和住宅之间。远在世上的石油被耗尽之前，人们就已经转向更便宜的替代品了。

人类不是问题。人类足智多谋。人类的智慧，如朱力安·西蒙所言，是最宝贵的资源。它能从地球的恩惠中发掘出越来越多的资源。就拿能源的历史来说。当英国开始工业化时，木炭被用来制造钢铁。这耗尽了英国的森林资源。人类智慧对这一挑战的回应是开采煤炭。由于木炭逐渐紧缺，采煤业就有巨大的利润可图。随着时间迁移，英国的森林重新茂盛起来，因为煤炭成了主要能源来源。当初，鲸油被用于灯光照明。鲸被捕猎得几近灭绝，而且鲸油价格理所当然的飙升。人类智慧对这一挑战的回应是发掘了地下石油。接着电力时代来临。今天，你可以把煤炭运去纽卡斯尔。那里已没必要开采煤矿，尽管那里的地下有煤炭。煤炭资源并没有被耗尽。同样，人类的智慧总会为石油和天然气找到替代品。即使是这些不可再生能源也永远不会被完全耗尽。能源价格会促使人们对于替代品的探索。

（本文选自印度著名记者兼学者、2002年巴斯夏奖得主索维克·查克拉瓦地写的小册子《Free Your Mind》。该书由作者的中国朋友彭定鼎推荐，得以译成中文。尚未出版。）