6G,真的不是比5G多1G那么简单

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6G是要厉害到上天。

作者 | 张峻恺

数据支持 | 勾股大数据

11月3日,我们主要媒体高调宣布:为促进我国移动通信产业和科技创新,推动第六代移动通信(6G)技术研发工作,科技部会同国家发展改革委、教育部、工业和信息化部、中科院、自然科学基金委在北京组织召开6G技术研发工作启动会。

看到这条消息后,大部分网友们纷纷表示不理解,5G才刚刚在今年才正式商用,大部分的个人用户甚至都还没有用上5G手机,现在国家居然高调宣布开展6G的研发工作,这是不是国家有点“好高骛远”的感觉?

首先要先澄清一点的是,每一代移动通信技术在商用开始阶段就对下一代移动通信技术进行研究,是国际上的一种惯例,比如,著名的3GPP组织在2014年就成立了5G标准工作组,邀请全球头部的通信企业定期提出5G的标准提案,而在这之前,2013年全球主要国家才刚正式商用4G网络。而在中国还没有正式商用3G的2005年,3GPP就已经成立4GLTE(4G long-term evolution,4G长期演进)工作组。

因此,在5G正式商用的开始之年就开始着手6G的研发工作,这本身就是很正常的一种通信技术演进发展惯例。但是这次所不同的是,中国是由政府主导高调的宣布6G的研发开始工作,所背后隐含的一定是6G对国家战略的重要高度,因此值得我们去了解和分析一下,到底6G和以前的1、2、3、4G移动通信技术有什么不一样的革命性升级?而又必须由国家来主导这一次的6G研发工作?

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6G是要厉害到上天

为了说明6G对通信网络的革命性意义,我们有必要先简要讲解一下5G以前我们的组网模式:从第一代移动通信(1G)开始虽然通信技术经历了5代的技术迭代,但是从通信组网技术本质上来看,其组网模式基本离不开地面光纤+无线基站两部分组成。

要说明的是,以上的网络拓扑图是极度简化的示意版本,我们一般的手机用户是通过基站无线接入,然后基站将所有的数据汇聚,通过高带宽的光纤接入运营商的核心网。因此,可以这么说,无线信号原本并不是无处不在的,而是需要运营商在区域内不停的选择地方建设无线基站,然后通过几公里的光纤铺设到核心网,这当然要求运营商投入高成本投资运营网络。

由于从1G到5G技术的发展,要求无线频率越来越高,速率越来越快,接入用户越来越多,因此这种地面光纤+无线基站的模式变得越来越臃肿,只有不停的增加基站和铺设光纤,才能满足移动用户越来越高的速率要求。特别是5G时代,物联网终端数将超过100亿个,未来还需要把世界上所有的终端接入,包括大海和沙漠上的用户,按以前的覆盖模式需要的基站数量可能将是天量,因此对6G的技术的研究才应允而生。

6G,又叫“天际通”,彻底改变了5G之前的地面光纤+无线基站,采用卫星和地面用户通信的方式,毫无疑问,这是一次对5G之前的网络覆盖结构的颠覆性技术变革。6G采用卫星技术通信的优点从理论上来讲也非常的明显,因为卫星在空中,信号比较难被遮挡,同时一个卫星覆盖范围肯定要比地面站要大很多,因此就具备了未来全地球覆盖的条件,可以把大海和沙漠的每一个终端都纳入6G网络世界中。

但是,6G通过卫星覆盖的方式缺点也非常的明显,最大的技术瓶颈就是卫星的成本,根据美国的估算,如果未来6G要覆盖全球,那么至少需要发射2万个卫星在太空轨道中,我们且抛开技术可行性、设备问题、维护难度等问题,如果真的要发射2万个卫星,火箭的成本问题就将是一个未来6G运营很大的成本投入,因为我们知道即使是“硅谷钢铁侠”马斯克现在所产出的低成本火箭,其发射成本也在200万美元左右,如果发射2万个卫星,光是火箭成本,抛开6G的其他设备、维护、技术等投入,就要超过400亿美元。

应该说未来6G的投入将是一笔天文数字,但是为什么美国和中国现在都致力于6G的研发工作呢?

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为什么美国希望绕开5G直接发展6G?

首先我们要明白一点,由国家主导通信技术的发展并不是什么新鲜事。我们知道,第三次工业革命——互联网革命,其实是脱胎于“冷战”时期,美国军方为了军事需要所研发的“阿帕网”(Arpanet),原本是为了解决美军在远距离战场上的协同作战问题。在冷战结束后,美军的网络技术逐渐向美国民用进行转移,因此就造就了微软、IBM这样的互联网巨头。

去年国庆期间,我们去了美国西部自驾游,美国西部的广袤实在让人印象深刻,从盐湖城到拉斯维加斯的公路上,途中经过一片小麦田大概开了差不多2个小时才完全通过。在慨叹美国自然条件为何如此优越的同时,我们也慨叹为何美国的4G网络如此让人崩溃,在美国西部的大段公路上居然不仅没有4G信号,连2G信号都没有。这样的情况实在让我们这些外地旅游者非常不安,因为我们的导航在这种网络下基本等于个摆设,同时我们也一直很担心,万一我们自驾车辆出问题,我们将如何打电话求助?

与之相比,我们今年广东三华李节的时候,自驾去了钱排镇,一个广东茂名的偏远小镇,一路上从高速到省道再到乡道,手机的4G信号不能用“有”来表达了,而是一路4G信号满格。中国和美国4G信号的差异实际上是两国运营商的基础投入差异,据统计,全美国的4G基站数大概是20万个,而中国的基站数说出来可能会吓你一跳,达到了300万个,是美国的十几倍。另外一个数据同样会让你惊讶,美国第一大运营商AT&T大概有1.5亿的用户,但他的利润居然比拥有9亿用户的中国移动还要高1.5倍。

从我自己的亲身对比来看,中国和美国的4G网络差距实际上体现了地理和制度差距:

  • 1、美国地广人稀,要通过地面基站全覆盖从成本上划不来,因此美国运营商采用经济效益最大化的原则进行建设,在有人有钱赚的地方才投入基础基站,其余地方一概不覆盖网络;

  • 2、中国由于人口众多,在农村地区虽然运营商的建设肯定是亏损的,但是由于运营商可以通过“全国一盘棋”的优势,用赚钱的区域去补贴亏损,因此可以建设出如此大规模的地面基站网络;

以上的地理和制度差异实际上解释了为什么美国对5G的无感,我们知道5G采用了高频毫米波和多天线技术,因此5G将要比4G投入更多的基站才能达到同样的覆盖效果,这对于美国这种地广人稀的国家来说,很可能让运营商无法回收投入5G成本。因此,美国才想放弃5G,直接跨入6G时代,通过卫星天网来覆盖美国的大量无人区域。

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未来世界可能只能容纳一家6G运营商

我们可以合理的做一个假设,如果未来真的有一个国家,一个企业发射了2万个卫星通过6G覆盖了全球的网络,而这个网络的投资如果是高达天量的成本,那自然而然,未来可能全球只能有一家6G通信运营商,因为其他国家可能会无法承担6G的研发、运营成本。并且,物联网时代,你也很难想象一部自动驾驶的汽车在中国用的好好的,但是却行驶到俄罗斯无法使用。

如前文所述,因为6G涉及到火箭卫星等通信行业外的高新技术,因此想通过企业合作的方式,似乎很难能将6G技术推向商用,为此,美国军方实际上也支助了马斯克的“星链计划”(STARLINK)的研发工作。

SpaceX星链计划

北京时间11月11日22点56分,佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地太空发射中心40号SpaceX猎鹰9火箭成功发射60颗星链卫星,这是SpaceX今年的第二次成功发射。虽然许多专家都说SpaceX星链计划和6G并没有关系,因为马斯克声称SpaceX星链计划实际上是解决美国农村和偏远地区的基本通信的问题。但是星链计划中的火箭技术、可见光卫星通信、星链卫星等技术实际上是完全可以升级到6G卫星中使用的。并且,我们知道,各国对通信都有频谱的限制,卫星轨道也不能支持无限的卫星运行,SpaceX在各国对卫星和高空通信管理还没有相关政策的时候就抢先发射通信卫星,实际上也是对世界“空权”的一种提前抢占。

SpaceX星链计划获得美国军方多少支持的支持不得而知,但对未来低轨道卫星的“空权”争夺,实际上很难认为是各国高科技企业之间的竞争,因为只有国家的能力,才有可能完成一个如此庞大的卫星通信网络。

为此,中国以国家的名义高调宣布6G的研发,实际上也是一种必然,毕竟中国是具备火箭、卫星和通信的自主技术能力,但是由于各研究部门及企业的割裂,必须由国家来统一协调未来6G的基础技术储备,并且未来还要准备以国家投资来启动6G的基础建设工作。而在6G研究启动前,实际上中国政府已经启动物联网星座的组网工作,说明中国是具备6G的基本技术储备的。

中国已经启动了物联网星座的组网应用工作

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总结

作为一个通信人,曾经看着中国如何在1、2G时代无法生产通信设备,只能使用欧美设备商的产品;到3G时代,国家通过自定义通信协议和本国巨量的用户市场,成功将华为等国产设备商培养起来,到4G时代和欧美厂家并驾齐驱,并在产品上有了性价比优势而逐渐占有全球市场份额。面对5G时代的世界不确定因素,我们也深知在通信这种高投资行业,未来的竞争主体绝对不是企业和企业间的自由竞争,而更体现为国家与国家间的模式竞争。面对未来6G时代的到来,更加需要以国家为主体,联合国内和国外企业,同心协力,才有可能最终获得6G时代的一张入场券。

作为中国的通信人,任重而道远。

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